CADとはご存知の方も多いと思いますが、コンピュータによって支援される設計、のこと、あるいは設計を支援するアプリケーションやツールの総称と考えていいと思います。製図、という意味で用いられる場合もありますが、製品自体の形状や諸々の属性等のデータを作っておき、それを蓄えながら徐々に設計をすすめていく方法、と定義されています。また、似たようなものとして3DCGがあり、リアルな精密さ以外の分野、例えばリアルなコンピュータゲームやアニメーション等では多く活用されているようです。
一般的には製図の分野で聞くことが多いCADという言葉、正確な図面処理ができ、編集もまた容易にでき、データ自体にはアプリケーション間で統一され、互換性が高いことなどが特徴です。汎用、専用等の違いもあり、分野専用型も多く種類があります。適用分野は違いますが、HEXAGON等のグラフィック系ツールも一応の仲間である、というような認識になるでしょう。
CADの歴史はかなり長く、色々なCADアプリケーションが出ていますが、一様に価格が高いという特徴があります。